인천항, 중국행 국제여객선 승객 ‘뚝’

보따리상이라 불리는 소무역상인의 발길이 크게 줄면서 인천항 국제여객선의 승객 감소폭이 빠른 속도로 커지고 있다.

인천지방해양항만청에 따르면 지난 1∼5월 인천과 중국 10개 도시를 잇는 국제여객선 승객은 31만4172명으로 지난해 같은 기간 39만6666명보다 21% 감소했다.

지난 1∼3월 누적 승객의 전년 대비 감소율은 12%에 그쳤지만 1∼4월 누적 승객 감소율이 16%로 늘어난데 이어 이번에 1∼5월 승객 감소율은 21%로 커졌다. 시간이 지날수록 승객 감소율이 커지고 있는 것이다.
 
승객 감소 현상은 지난 3월 말 인천∼톈진 항로 여객선이 휴항에 돌입한 후 심화하고 있다. 톈진 항로 운영사는 수익 분배를 놓고 한중법인 간 갈등이 커지자 협의기간이 필요하다며 내달까지 운항을 중단한다고 밝힌 상태다.

그러나 나머지 항로 역시 승객 감소로 어려움을 겪고 있는 사정은 크게 다르지 않다. 단둥 항로를 제외하고는 나머지 8개 항로의 이용객이 지난해보다 모두 감소했다.
 
한편 소무역상인은 10년 전만 해도 전체 승객의 70∼80%를 차지했지만 중국 세관당국이 지난해부터 농산품과 공산품의 반·출입을 엄격히 제한한 이후에는 비중이 30%로 떨어졌다. 

이밖에 저가항공사의 잇단 항로 개설로 국제여객선의 가격 경쟁력이 약화한 점과 중국발 신종 조류인플루엔자(AI)로 관광객이 감소한 것도 여객선 승객 감소폭을 키우고 있다.

인천∼중국 국제여객선 승객은 2011년 사상 최초로 연간 이용객 100만 명을 돌파했지만 지난해에는 전년도보다 5.6% 감소한 98만5천명에 그쳤다.  < 인천=김인배 통신원 ivykim@shinhanship.co.kr >