건강칼럼/ 후두염, 환절기마다 찾아오는 불청객…증상과 예방법은?

환절기만 되면 목이 쉬고 기침이 잦아지는 사람들이 늘어난다. 단순 감기로 여기기 쉽지만, 목소리가 잘 나오지 않거나 통증이 심하다면 ‘후두염’을 의심해볼 필요가 있다. 후두염은 목 안쪽 성대가 위치한 후두에 염증이 생기는 질환으로, 일상생활에 큰 불편을 주는 대표적인 호흡기 질환이다.

후두는 공기가 지나가는 통로이자 소리를 만들어내는 기관이다. 이 부위에 바이러스나 세균 감염, 과도한 음성 사용, 흡연, 미세먼지 등으로 염증이 발생하면 후두염이 생긴다. 특히 환절기에는 기온 변화와 건조한 공기로 인해 점막이 약해지면서 발병 위험이 높아진다.

후두염은 크게 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 후두염은 감기와 함께 나타나는 경우가 많으며, 보통 1~2주 이내에 호전된다. 반면 만성 후두염은 3주 이상 증상이 지속되는 경우로, 흡연이나 위산 역류, 직업적으로 목을 많이 사용하는 환경 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

후두염의 가장 대표적인 증상은 ‘쉰 목소리’다. 성대에 염증이 생기면 진동이 원활하지 않아 목소리가 갈라지거나 낮고 거칠게 변한다. 이와 함께 마른기침, 목 이물감, 통증, 발열 등이 동반될 수 있다. 심한 경우에는 말을 거의 할 수 없을 정도로 목소리가 나오지 않기도 한다.

대부분의 급성 후두염은 충분한 휴식과 수분 섭취만으로도 호전된다. 말을 많이 하거나 큰 소리를 내면 성대에 부담을 주어 회복이 늦어질 수 있다. 속삭이는 것도 성대에 무리를 줄 수 있어 피하는 것이 좋다.

세균 감염이 의심될 경우에는 항생제 치료가 필요할 수 있으며, 염증 완화를 위한 소염제나 흡입 치료가 병행되기도 한다. 만성 후두염의 경우에는 원인 교정이 중요하다. 흡연자는 금연이 필수적이며, 위산 역류가 원인이라면 식습관 개선과 약물 치료를 병행해야 한다. 

후두염을 예방하기 위해서는 평소 면역력을 유지하는 것이 중요하다. 손 씻기와 같은 기본적인 위생 수칙을 지키고, 실내 습도를 적절히 유지해 점막이 건조해지지 않도록 해야 한다. 하루 1.5~2리터 정도의 물을 꾸준히 마시는 것도 도움이 된다.

또한 장시간 말을 해야 하는 직업군이라면 중간중간 휴식을 취하고, 고함이나 과도한 음성 사용을 피해야 한다. 미세먼지가 심한 날에는 마스크를 착용해 자극을 최소화하는 것이 바람직하다. 

목소리 변화가 2~3주 이상 지속되거나 통증이 심해진다면 단순 감기로 넘기지 말고 반드시 정확한 진단을 받아야 한다. 작은 증상이라도 방치하면 만성화로 이어질 수 있는 만큼, 평소 꾸준한 관리와 예방이 무엇보다 중요하다.
 

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